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1938年11月，一本英文杂志出现在上海的外国侨民手中。这本中文译名为《直言评论》的杂志，连续四期刊载了中共领袖毛泽东所写的一篇文章的英译版。
究竟是什么样的文章，能够引起这本杂志出版者的格外重视，以这样不多见的多期连载方式向海外传播？
1937年日本侵略军发动七七事变，由此开始了全面侵华战争。中国共产党积极推动抗日民族统一战线和国共合作抗日，一面积极配合国民党军队作战，一面依托太行山向敌后实施战略展开，精心部署独立自主的山地游击战争。
1938年5月，抗战局势异常严峻。徐州失守，武汉告急，日军的铁蹄踏破大半个中国。中国抗战的前途究竟在哪里？有人持悲观论调，认为中国武器不如人，战必败，再战必亡。也有人抱盲目乐观思想，对战争的长期性、艰苦性缺乏精神准备。
此时，在延安凤凰山下一个普通的窑洞里，毛泽东陷入深深的思考。针对人们对于国家前途和命运的迷茫，以毛泽东为代表的中国共产党人决定全面、系统、深刻地论述这一问题。
据毛泽东的警卫员回忆，当时，毛泽东废寝忘食地在窑洞里写作，经常通宵达旦地坐在油灯前奋笔疾书。有时实在太困了，他就让警卫员打盆凉水洗洗脸，然后坐下来继续写。有一次他写得太入神，炭火盆把鞋子烤焦了都浑然不觉。
1938年5、6月间，毛泽东以《论持久战》为题发表了激情洋溢的长篇演讲。
毛泽东指出：中日战争是“半殖民地半封建的中国和帝国主义的日本之间在二十世纪三十年代进行的一个决死的战争”，日本是一个强的帝国主义国家，但它的侵略战争是退步的、野蛮的；中国的国力虽然比较弱，但它的反侵略战争是进步的、正义的；日本是一个小国，经不起长期的战争，中国是一个大国，能够支持长期的战争；日本的非正义战争失道寡助，中国的正义战争得道多助。毛泽东明确地说：“中国会亡吗？答复：不会亡，最后胜利是中国的。中国能够速胜吗？答复：不能速胜，抗日战争是持久战�！�
《论持久战》科学地预见到抗日战争将经过战略防御、战略相持、战略反攻三个阶段，还强调“兵民是胜利之本”，只要动员全国老百姓，就会陷敌于如灭顶之灾般的汪洋大海，弥补武器等缺陷，造成克服一切战争困难的前提。
演讲结束后，《论持久战》讲稿很快被整理出来，油印成册，并很快在延安《解放》杂志正式刊出，出版单行本。为了让海外人民更了解中国抗战，中共中央指示把《论持久战》译成了英文，在热爱和平的人士中产生了广泛影响。不久以后，就有了由中外翻译家翻译的若干版本的《论持久战》英译本相继出版。
周恩来把《论持久战》基本精神向时任国民党军事委员会副总参谋长白崇禧作了介绍，白崇禧深为赞赏，认为这是克敌制胜的最高战略方针。后来白崇禧向蒋介石转述，蒋也十分赞成，并支持把《论持久战》的精神归纳成“积小胜为大胜，以空间换时间”两句话，作为抗日战争中的战略指导思想。共产国际总书记季米特洛夫也对《论持久战》给予了很高的评价，说它是一本划时代的著作。
事实证明，《论持久战》的问世，对中国人民抗日战争取得伟大胜利起到了重要的指导作用。