1982年9月，一条从北京发出的消息引起了世界的关注。正在召开的中共十二大，专门设立了新闻发言人，这在中共党代会的历史上前所未有，时任中央对外宣传小组组长朱穆之，成为党的重要会议第一位新闻发言人。
这一不寻常的新举动，让参会的中外记者产生了极大的兴趣，同时也有了更多的疑问：中共为什么会如此重视十二大？它将引领改革开放刚刚起步的中国去往何方？
1982年9月1日，中国共产党第十二次全国代表大会在北京隆重开幕。
一些出席过多次党代会的代表注意到，十二大会场撤掉了此前中央的领袖画像，改挂镰刀锤头组成的巨大党徽，但两侧的十面红旗仍然保留。这是党的历史上，第一次使用党徽与十面红旗的搭配布置会场的全国代表大会。从那以后，党的历次全国代表大会都一直沿用这种布置。
邓小平在大会开幕词中说：“我们的现代化建设，必须从中国的实际出发，无论是革命还是建设，都要注意学习和借鉴外国经验。但是，照抄照搬别国经验、别国模式，从来不能得到成功。这方面我们有过不少教训。把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期历史经验得出的基本结论。”
“建设有中国特色的社会主义”作为重大而崭新命题正式提出。此后，历届党的全国代表大会政治报告的题目中，都有“中国特色社会主义”这一概念。
从党的十一届三中全会开始，以邓小平同志为核心的党的第二代中央领导集体，认真总结和汲取以往党和国家政治生活中的经验教训，以改革党和国家领导制度，使民主制度化、法律化为主要内容的政治体制改革开始起步，中国共产党领导的多党合作和政治协商制度得到恢复和发展。在党的十一届五中全会上，恢复设立中央书记处，作为中央政治局和它的常务委员会领导下的经常工作机构。1980年8月，邓小平在中央政治局扩大会议上作《党和国家领导制度的改革》的讲话，为党和国家领导制度的改革明确了基本的指导思想。
1981年6月，党的十一届六中全会通过《关于建国以来党的若干历史问题的决议》，从根本上否定了“文化大革命”和“无产阶级专政下继续革命”的错误理论，实事求是地评价毛泽东的历史地位，充分肯定毛泽东思想作为党的长期坚持的指导思想的伟大意义，实质上初步提出了在中国建设什么样的社会主义和怎样建设社会主义的问题，标志着党在指导思想上的拨乱反正胜利完成。
党的十二大通过了新的《中国共产党章程》。新党章规定，党中央不设主席只设总书记，由总书记负责召集中央政治局会议、政治局常委会议和主持中央书记处的工作；中央和省一级设顾问委员会作为新老干部交替的过渡性机构，以发挥从第一线退下来的富有经验的老同志对党的事业的参谋作用。一大批德才兼备、比较年轻的党员第一次参加中央委员会，担负起中央的领导工作；一大批德高望重的老同志从第一线退出，参加了中央顾问委员会的工作。实现了党的领导机构新老结合和交替，成为党的十二大的一个历史性贡献。
十二大结束一周后，在西去四川的列车上，邓小平向来访的朝鲜领导人金日成介绍说：“从十一届三中全会到十二大，我们打开了一条一心一意搞建设的新路�！�
党的十二大是进入改革开放新时期后召开的第一次全国代表大会。自这次大会起，按照党章规定，党的全国代表大会每五年召开一次，实现了制度化。
“建设有中国特色的社会主义”重大命题，回答了进入改革开放新时期后中国走什么样的道路这一人们最为关心的重大问题，成为指引新时期改革开放和社会主义现代化建设的伟大旗帜。